De Amerikaanse country soul en R&B-zanger, songschrijver en producer Jerry Williams Jr. heeft ondertussen de gezegende leeftijd van 82 jaar bereikt en toch zult u wellicht nog nooit van hem hebben gehoord onder zijn echte naam want voor zijn muzikale carrière gebruikt hij het pseudoniem ‘Swamp Dogg’. In de jaren ’50 en ’60 van vorige eeuw nam hij platen op onder de naam ‘Little Jerry’ of ‘Little Jerry Williams’ maar daarna ging hij door het artiestenleven met zijn alter-ego ‘Swamp Dogg’ en kwam hij met een nieuw geluid op de proppen met het album “Total Destruction To Your Mind” in 1970.

Sinds 2018 heeft hij alweer vier nieuwe platen opgenomen en uitgebracht. De laatste in dit rijtje is het album “Blackgrass: From West Virginia To 125th St” dat we hier wat nader willen toelichten. Het is de opvolger van de plaat “I Need A Job…So I Can Buy More Auto-Tune” uit 2022. Deze nieuwe cd draagt hij op aan John Prine, de op 7 april 2020 op 73-jarige leeftijd overleden legendarische Amerikaanse folk- en country-liedjes brengende singer-songwriter en gitarist. Het album bevat twaalf nummers waarvoor hij de inspiratie heeft gezocht in de originele bluegrass-muziek zoals die indertijd op banjo en wasbord geïntroduceerd werd door de zwarte Afro-Amerikaanse gemeenschap.

Swamp Dogg heeft deze plaat samen geproducet met Ryan Olson, de producer van o.a. ‘Bon Iver’. Het album werd opgenomen met een exclusieve groep instrumentalisten: mandoline- en banjospelers Sierra Hull, Noam Pikelyn en Rory Hoffman, dobrospeler Jerry Douglas, fiddler Billy Contreras, gitarist Kenny Vaughan en bassist Chris Scruggs. Vernon Reid, de Britse oprichter van de bands ‘Living Colour’ en ‘Chocolate Genius, Inc.’ draagt instrumentaal bij op elektrische gitaar bij de song “Rise Up”.

Er is ook een rol weggelegd voor enkele gastvocalisten zoals de broers van countryduo ‘The Cactus Blossoms’ die meezingen op het nummer “Ugly Man’s Wife” (zie 2e video) met de levensles ‘Take my advice, I ain’t gonna tell you twice, if you want to live the high life, become a ugly man’s wife”. Verder horen we zangeres Margo Price in het duet “To The Other Woman”, Jenny Lewis bij de song “Count The Days” en ‘Bon Iver’-alter ego Justin Vernon bij het mooie liedje “Your Best Friend”.

De op de eerste video te beluisteren song “Mess Under That Dress” is de albumopener en de eerste track die muziekstijlen als folk, rootsrock, country, blues, bluegrass en soul op een sublieme wijze vermengt tot een geheel eigen sound voor Swamp Dogg. Naast de nieuwe door hem gecomponeerde liedjes als de donkere countrysong “Murder Ballad” en het sentimentele “Gotta Have My Baby Back” brengt hij ook enkele bluegrass-versies van vroegere songs uit zijn rijke discografie zoals “Songs To Sing”, “The Other Woman” en de door hem geschreven hit “Your Best Friend” voor ‘The Drifters’ uit 1969 en “Rise Up” voor ‘The Commodores’ uit 1971. Ook covert hij op dit album twee van zijn ‘all-time’ favoriete liedjes met “Have A Good Time” van Tony Bennett uit 1952 en het met Jenny Lewis gebrachte duet “Count The Days” dat origineel gezongen werd door Inez & Charlie Foxx in 1967.

Als producer heeft Swamp Dogg platen opgenomen met grote soulsterren als Patti LaBelle, ‘The Drifters’ en ‘The Commodores’ maar zijn liefde voor countrymuziek stak hij nooit onder stoelen of banken. Hij zong tijdens live-optredens altijd het nummer “Sam Stone” van John Prine, George Jones was voor hem een idool en zelf schreef hij het liedje “She’s All I Got” voor Johnny Paycheck dat de tweede plaats in de countryhitlijsten wist te veroveren. Dit album “Blackgrass: From West Virginia To 125th St” verscheen trouwens op het ‘Oh Boy Records’-platenlabel van wijlen John Prine, in Swamp Dogg’s ogen de grootste verhalende songschrijver aller tijden.

(valsam)